Uma pesquisa publicada na revista Nature revelou que o primeiro ancestral dos animais é uma carambola-do-mar (ctenóforos), e não as esponjas-do-mar (poríferos), como se acreditava.
Eles chegaram a essa conclusão a partir de diferentes análises genéticas que comparam os genes individualmente de cada espécie, até chegar ao ancestral mais antigo da árvore genealógica animal.
Polêmica dos ancestrais
Há mais de um século acreditava-se que as esponjas-do-mar seriam os ancestrais mais antigos – tanto que um estudo recente, publicado na revista Cell, analisou um montante de 1.700 genes como amostragem, sugerindo os poríferos como primeiros ancestrais e os ctenóforos “como a segunda linhagem de ramificação mais antiga”.
A diferença é que, na pesquisa publicada na Nature, os cientistas refizeram análises das esponjas, carambolas-do-mar e outras 15 espécies consideradas ‘controversas’ que remontam à ancestralidade animal (incluindo, também, plantas e fungos).
Nesse caso, foi importante olhar individualmente cada espécie.
É uma técnica complicada, mas que Antonis Rokas, professor de ciências biológicas da Universidade Vanderbilt (EUA) e líder do estudo, ajuda a entender com um exemplo: “O truque é examinar as sequências de genes de diferentes organismos para descobrir quem eles apontam como seus parentes mais próximos. Quando você olha para um determinado gene em um organismo – vamos chamá-lo de A –, perguntamos se ele está mais intimamente relacionado com sua contrapartida no organismo B ou com sua contrapartida no organismo C.”
Em outras palavras, os genes teriam que ser compartilhados entre todos os organismos.
O resultado disso, segundo Rokas, é que as carambolas-do-mar seriam os primeiros ancestrais. Em seguida, viriam as esponjas-do-mar.
Crocodilos e aves: ‘irmãos’
Outra polêmica surgiu no meio da análise de genes desse estudo: crocodilos e aves vêm de uma linhagem irmã, enquanto as tartarugas (que também são répteis como os crocodilos) seriam apenas “primas distantes” dos animais voadores.
Sem afirmar se isso aponta para um indício a uma nova classificação de répteis, Rokas diz: “Acreditamos que nossa abordagem pode ajudar a resolver muitas controvérsias de longa data e elevar o jogo de reconstrução filogenética (ou seja, evolução dos organismos) a um novo nível”.
Curiosidades dos ancestrais
- Partes do corpo úteis aos nossos ancestrais, mas que hoje não servem mais
- Humanos ainda têm pedaço de rabo herdado de ancestrais
- Por que nos arrepiamos? Explicação vem dos nossos ancestrais